中央办公厅在选址办干校时，进贤是首选之地。其一，江西是中国革命的重要源头，相当多的国家部委机关、大学、科研机构选择在江西创办干校，如外交部上高干校，地质部峡江干校，一机部奉新干校，二轻部分宜干校，中侨委进贤干校，北大与清华的鲤鱼洲干校。其二，中办主任汪东兴是江西人，建国后还下放江西担任副省长，并创办了江西共产主义大学，对于在江西办学情况较为熟悉。其三，进贤县交通、自然等方面条件比较优越。它毗邻南昌，号称“三山三水三分田，一分道路和庄园”，有32万亩水面的全国最大县域内湖——军山湖和11万亩水面的青岚湖，如此大的水域却没有南方湖泊常有的血吸虫。毛泽东在听取汪东兴选址汇报时，对进贤水域没有血吸虫给予了充分肯定。
1968年冬，中央办公厅第一批下放人员来到进贤，开始创建“五七”干校，1969年1月2日正式建校。中央办公厅是直接为中共中央服务的办事机关，“五七”干校创办的好坏，直接影响到干部轮流下放锻炼的效果，对全国其他干校也有一定的示范作用。因此，毛泽东很重视该校的创办。毛泽东曾专门谈到中办“五七”干校：“告诉同志们，劳动也是一课。要熟悉水稻生产的全过程。”“办五七干校是广大干部下放劳动的好形式。”“办好一项事业，是不容易的。方向、路线对了，就要有决心，有毅力，坚持下去。”“要想得远一些，学校自己要储存粮食，备战、备荒。”“五七学校，自己没有粮食吃，没有油吃，没有肉吃，没有菜吃，那还有什么优越性呢? ”
由于得到了毛泽东的亲自过问，中央高规格地为干校配置了一套领导班子，并作为全国示范性的典型干校来抓。干校由汪东兴亲自督办，曹全夫(曾任朱德秘书，毛泽东侄女毛远志的丈夫)任校长兼党委书记，李树槐(曾任中央警卫局副局长)、宇光(50年代初任过山东省委宣传部长、60年代初调中央政策研究室，中办学习班党委书记)任副校长，李静声(曾任中办机要局副局长)为政治部负责人，张进跃(曾任中央警卫团政治部副主任)任政治部副主任。下放这里的学员行政级别很高，其中省部级高级干部有近40位，参加过长征的老革命近100人。不少人是戴着“走资派”、“审查对象”等政治帽子来到干校的，如任过中办副主任的李质忠、童小鹏、曾三。此外，毛泽东的两个女儿李敏、李讷以及蔡和森、向警予、恽代英等革命家的后裔，除林彪之外的中共中央政治局常委以及10多位其他中央领导的工作班子(含秘书、警卫、司机、厨师、公务员等)全部轮流到干校锻炼。
每批新学员来到干校后，必须接受入学教育。据亲历者李丙需在《中南海卫士》中的回忆：入学教育学习的材料是铅印的，内容包括毛泽东的《五七指示》，毛泽东关于下放劳动的三条语录，毛泽东《给江西共产主义劳动大学的一封信》，毛泽东的《被敌人反对是好事而不是坏事》，毛泽东对中办“五七”干校的几次指示。入校教育完成之后，根据每个人的身体、年龄等情况，将新学员编进连队的班、排中。对年纪大、身体弱以及一些妇女，稍有照顾，分配在副业生产班、排，种菜、运输或在食堂帮厨等，大部分学员下田从事水稻生产。
干校实行军事化管理，按连、排、班建制。为加强保密和管理，连队编排基本保留原单位人员。秘书局、警卫局、中直管理局、国家档案局、机要局、机要交通局、中央档案馆等部门各自成连。早晨喇叭里播起床号起床，吃饭也是排队集体到食堂，出工下地排队，全校性的集中到某处活动各连都是列队而行。农业生产的用语和日常的许多用语，也都军事化了。大的农业季节中的几个阶段，常常被称为几个“战役”。逢“春插”、“双抢”、“秋收”等水稻生产的大农忙时节，非水稻连的连队也会来支援，这就被称为“会战”。
中办“五七”干校由总部、红壤分校及下属三个大队构成。总部设在进贤县民和镇凰岭村的五里垦殖场内，有农业连、基建连与后勤服务连。负责农业的主要有七个水稻连，成员基本来自机要局、秘书局等单位。负责营房基建任务的是十一连，按基建内容分为捞沙、制瓦、采石、砌墙抹灰等六七个专业班组，其主体是人民大会堂的干部职工。专为总部后勤服务的是八连，人员以中央警卫局为主，承担种菜、养猪等任务。总部有仓库、办公室、宿舍、医务室、礼堂(兼作食堂，能容纳1500人)、澡堂、开水房、篮球场、乒乓球室与图书馆等设施。其中，仓库5栋，呈院落状布局，办公房1栋，宿舍9栋。建筑结构基本一致，用红石、青砖(少数红砖)、德国水泥机瓦为材料建成的单层(少数为两、三层楼)平房，充分体现了江西的地方特色。许多红石柱上、石墙上用毛体或美术字体刻有鼓舞人心、催人奋发向上的毛泽东诗词和语录。如：正面仓库每根石柱上分别用毛体阴刻《人民解放军占领南京》诗词各一句，面向大门一仓库中间两柱为毛体阳刻一对联“四海翻腾云水怒，五洲震荡风雷激”，其他墙体上为阳刻美术字体“一不怕苦二不怕死，自力更生丰衣足食”等。办公地点中间两石柱上分别阳刻美术字体“谦虚谨慎戒骄戒躁”“自力更生艰苦奋斗”，宿舍一些墙面上写有“团结起来争取更大的胜利”等标语。
红壤分校位于县城以西12公里的江西省红壤研究所红山村内，规模较小，由中直机关事务管理局、中办机要交通局、中央档案局等组成三个水果连驻扎于此，其中就有李讷当年所在的十二连，学员主要从事茶树、果树的栽培。干校建筑的每根石柱上端均浮雕三面红旗(意为总路线、大跃进运动、人民公社化运动)，下面为竖刻毛体“自己动手、丰衣足食”“提高警惕、保卫祖国”等文字。位于总部西北2公里处的青岚湖畔，三个直属连队驻扎于此，主要从事兴修堤坝、改造良田以及农产品生产和加工。1968年冬天，干校学员们与进贤县十万干部群众起早摸黑，在没有任何机械设备的情况下，肩挑车推，两个月内在青岚湖畔修筑了一条长4.4公里的圩堤，围湖造田3700亩。这圩堤被称为“五七”大堤。养殖、加工场地的建筑均为红石红砖红瓦，在红砖墙上还刻有“五七红庄”字样，因此这里又叫“五七红庄”。
